El contrato Dreyfus y el sistema de sobornos

Concepto de soborno

En derecho penal y en el lenguaje común, soborno es el acto de dar, ofrecer o prometer un beneficio indebido a un funcionario público o a un particular, para que realice, retrase u omita un acto propio de su función.

• Normalmente se tipifica como cohecho (activo si lo ofrece, pasivo si lo recibe).

• Puede involucrar dinero, regalos, favores, viajes, contratos ficticios o cualquier ventaja indebida.

El Contrato Dreyfus

¿Qué fue?

Acuerdo firmado en 1869 entre el Estado peruano, durante el gobierno de José Balta, y la casa comercial Dreyfus & Hermanos de París. El Estado otorgó a Dreyfus la venta casi exclusiva del guano peruano en mercados clave del exterior, con la obligación de adelantar dinero al fisco, atender parte del servicio de la deuda externa y facilitar créditos.

¿Por qué se hizo?

El Perú necesitaba liquidez inmediata para financiar ferrocarriles, consolidar deudas y sostener el gasto público. Dreyfus ofrecía caja, redes comerciales y un esquema financiero más ordenado que el sistema previo de consignatarios locales y británicos.

¿Qué cambió?

• Se centralizó el ingreso guanero en la Tesorería, con un pagador único.
• Se desplazó a los consignatarios tradicionales, lo que provocó una dura pugna política y mediática.
• Se disparó la construcción ferroviaria y el gasto, con crecimiento de la deuda y expectativas optimistas sobre el guano.

Resultado macro

El acuerdo dio oxígeno fiscal de corto plazo, pero dejó al Estado altamente dependiente de un solo flujo y de un solo contratista. Cuando la renta del guano cayó y la deuda aumentó, el país entró en crisis financiera y terminó en default a mediados de la década de 1870.

Dreyfus como ejemplo de soborno

La acusación histórica

Varios estudios y testimonios de época sostienen que Dreyfus impulsó la aprobación y defensa del contrato mediante pagos o beneficios indebidos a congresistas y operadores políticos. En el lenguaje jurídico actual se hablaría de cohecho y tráfico de influencias.

Cómo operó el esquema, en términos modernos

1. Incentivo económico directo: aportes o promesas a legisladores para asegurar mayorías favorables, por ejemplo en votaciones y dictámenes.

2. Captura regulatoria: diseño contractual con cláusulas ventajosas, más allá del precio del guano, que blindaban a la empresa frente a alternativas o ajustes.

3. Estrategia de comunicación: uso de prensa y panfletos para moldear la opinión pública, desacreditar a los opositores y presentar el contrato como única salida.

4. Puertas giratorias incipientes: cercanías entre decisores públicos y representantes de la firma en Lima, lo que facilitó el lobby.

Por qué calza como “caso tipo” de soborno

• Hubo decisiones públicas de alto impacto económico que beneficiaron a un privado específico.
• Existen indicios convergentes en fuentes de la época y en la historiografía sobre pagos a parlamentarios y presiones para inclinar el proceso político.
• El beneficio privado y la asimetría contractual se consolidaron con dinero del Estado, a cambio de influir en actos propios de función pública. En tipología actual, esto encaja con cohecho pasivo del lado público y cohecho activo del lado privado.

Efectos políticos y económicos del “soborno útil”

• Corto plazo: flujo de caja, avance de obras y sensación de modernización.
• Mediano plazo: debilitamiento de controles, sobreinversión ferroviaria, deuda creciente y menor transparencia.
• Largo plazo: crisis y default, además de una pérdida de legitimidad que dañó la gobernanza fiscal.

Lecciones que deja el caso

1. Un solo pagador, un solo riesgo. Concentrar la renta pública en un contratista crea poder político y margen para la corrupción.

2. Gasto sin contrapesos. Los adelantos fáciles inducen a compromisos de gasto difíciles de sostener cuando cae la renta.

3. Integridad institucional. Sin reglas de conflicto de interés, transparencia contractual y control parlamentario efectivo, el lobby se vuelve captura.

4. Comunicación no es control. El uso de prensa, que puede ser legítimo, no sustituye una auditoría independiente del costo fiscal y de las cláusulas.

¿Por qué existe la corrupción?

La corrupción existe en todo tiempo y lugar porque aparece cada vez que se combina poder discrecional, falta de controles y ambición humana. Cambian las formas, cambian las escalas, pero la esencia es la misma: el intento de convertir un poder delegado en ganancia personal.

La única manera de reducirla no es confiar en la virtud individual, sino fortalecer instituciones, aumentar la transparencia y diseñar incentivos que hagan más costoso corromperse que actuar con integridad.

Bibliografía

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• Goldman Sachs. (2020). Goldman Sachs charged in foreign bribery case and agrees to pay over $2.9 billion (DOJ video/press release). U.S. Department of Justice.

• Quiroz, A. W. (2013). Historia de la corrupción en el Perú (cap. “El infame Contrato Dreyfus”). Instituto de Defensa Legal.

• Reuters. (2024). Goldman Sachs criminal case over 1MDB formally ends.

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• U.S. Department of Justice. (2022). ABB agrees to pay $315 million to resolve bribery case in South Africa (DOJ Press Release).

• U.S. Department of Justice. (2016). Odebrecht/Braskem plead guilty to largest-ever foreign bribery case (archived Press Release).

• El Comercio. (2023, 25 de noviembre). Heinrich Witt, el comerciante alemán cuyos diarios revelan la vida económica y política del siglo XIX.

• Semana Económica. (2023). Un alemán en el Perú: los diarios de Heinrich Witt.

• Wikipedia. (s. f.). Contrato Dreyfus (para una descripción rápida del instrumento, usar con espíritu crítico y contrastado con Quiroz).

Artículo de:
Ricardo Cuya-Vera de Calidad Integral
Divulgador de la memoria de Miguel Grau Seminario.