Declarada la guerra por Chile al Perú el sábado 5 de abril de 1879, la primera acción naval chilena ya estaba planificada y fue el bloqueo del puerto de Iquique ese mismo día.
Bombardeo de Iquique por la escuadra chilena
Conforme al plan de bloquear Iquique, el almirante Williams zarpó con la escuadra de Antofagasta el 2 de abril, amaneciendo en ese puerto salitrero el día 5, justamente con la declaración de la guerra al Perú y Bolivia. Tenía a sus órdenes los blindados Blanco y Cochrane y las corbetas Chacabuco y O’Higgins. En Valparaíso estaban las corbetas Esmeralda y Abtao y la cañonera Covadonga.
En Antofagasta había quedado la corbeta Magallanes al mando del capitán de fragata Juan José Latorre, que fue despachada a Iquique el 11 de abril. Al día siguiente este barco, frente a la bahía de Chipana, sostuvo el primer combate naval de la guerra contra las corbetas peruanas Unión y Pilcomayo, que tenían mayor andar y mejor artillería que la Magallanes. Los buenos disparos de la nave chilena dieron en la Unión, produciendo la retirada del adversario. La Magallanes, después de sostener un combate de dos horas, continuó su viaje a Iquique, arribando a dicho puerto en la noche con una avería sin mayor importancia.
Williams, al fondear en Iquique, notificó el bloqueo a la Autoridad Civil en los términos que reproducimos:
«Señor acabo de presentarme en estas aguas con la escuadra de mi mando con el objeto de establecer el bloqueo efectivo del puerto y sus inmediaciones, que principia desde luego.
Y como es posible que la marcha de los acontecimientos que muy pronto deben desarrollarse, ya sea por la presencia de la escuadra peruana en estas aguas o ya por otra causa, me obligue a emplear los elementos militares de las fuerzas de mi mando, me anticipo a prevenirlo a V. S. para su conocimiento y para que así lo haga saber a la parte indefensa de la población, a cuyo efecto señalo el plazo de veinticuatro horas, que deberán contarse desde el momento en que reciba V. S. la presente comunicación, haciendo responsable a V. S. pasado aquel tiempo del resultado de mis operaciones.
Dios guarde a V. S.- (Firmado) Juan Williams Rebolledo».
El Comandante en jefe de la escuadra envió una comunicación notificatoria al Decano del Cuerpo Consular de Iquique.
Fuente:
Juan Agustin Rodriguez. “Patricio Lynch, Vicealmirante y general en Jefe”
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